L'apprentissage d'une nouvelle langue modifie le cerveau

Plus un enfant apprend une deuxième langue tardivement et plus cela aura une incidence sur la structure de son cerveau à l'âge adulte, selon une récente étude menée par des chercheurs de l'Université McGill à Montréal.

Si l'on apprend deux langues simultanément à la naissance, cela n'a pas d'incidence sur la structure du cerveau. Mais si cet apprentissage se fait plus tard dans l'enfance, après avoir appris à maîtriser la langue maternelle, la structure du cerveau en sera modifiée, en particulier le cortex frontal inférieur.

Chez les sujets étudiés dans le cadre de la recherche, le cortex frontal inférieur gauche est devenu plus épais et le cortex frontal inférieur droit, plus mince. Le cortex est une masse multicouche de neurones dont le rôle est majeur dans des fonctions comme la pensée, le langage, la conscience et la mémoire.

Selon cette étude, l'apprentissage d'une deuxième langue après la petite enfance stimule une nouvelle croissance neuronale et des connexions entre neurones.

«Plus l'acquisition d'une deuxième langue se fait tard durant l'enfance, plus les changements dans le cortex frontal inférieur sont grands», a expliqué la professeure Denise Klein, chercheuse et auteure principale de l'étude.

Les résultats de ces travaux ont été publiés dans la revue scientifique «Brain and Language».